Néron est un des antagonistes principaux de la saga de Rick Riordan Les Travaux d’Apollon. Dans les cinq tomes de cette série, le dieu du soleil et des arts se voit puni par Zeus et métamorphosé en mortel. Il fait alors face à un groupe dirigé par trois empereurs romains maléfiques revenus d’entre les morts et déterminés à l’empêcher de mener sa quête à bien.

Parmi eux, Néron, l’un de ses propres descendants et membre du Triumvirat Holdings, une organisation malfaisante à la source de nombreux complots.

Néron n’est pas qu’un amateur de costumes italiens de luxe complotant dans l’ombre : c’est aussi un ancien empereur romain ayant vécu et régné au premier siècle. Il devient l’Empereur de Rome en 54 à 17 ans après la mort de son père adoptif : Claude. Dès le début de son règne, il semble être un bon dirigeant, bien qu’il soit très jeune et que son succès pourrait être crédité aux conseils de sa mère, le supervisant de près. Mais Néron, alors dans un mariage arrangé et déplu de cette situation, décide d’exprimer son idée de divorcer. Sa mère lui fait alors savoir son désaccord, ce qui empêche le divorce de se concrétiser. Néron décide donc de faire exécuter sa mère en l’an 58, dans une opération soigneusement planifiée. Après la mort de cette dernière, son caractère change complètement et il n’est plus le même dirigeant qu’avant.

Il commence alors à faire exécuter toutes personnes suspectées de le critiquer ou de conspirer contre lui. En conséquence, il est bientôt décrit comme « un animal sanguinaire qui tue sans modération ». De plus, le pouvoir commence à le rendre ambitieux : il désire celui-ci à tout prix. Sa soif de pouvoir le pousse alors à changer complètement, cherchant sans relâche à l’obtenir par la domination.

Il décide également de dépenser l’argent pour lui ainsi que pour l'art. Néron aimant beaucoup l’art, il décide de donner des représentations publiques dont il était impossible de sortir avant la fin. Sa folie dépensière lui fait commettre l’irréparable. En effet, en l’an 64 un grand incendie se crée à Rome, détruisant plusieurs quartiers et laissant de nombreux habitants à la rue. Une rumeur est alors lancée, accusant Néron de cette tragédie. Pour se défendre, ce dernier accuse en retour les chrétiens qui sont par la suite persécutés. Cependant, la vérité est que Néron a bien déclenché cet incendie pour… construire sa villa.

Sur le terrain incendié, Néron y fait construire la “domus aurea”, un palais avec de nombreux jardins paysagers, un lac artificiel, ainsi que 150 pièces. Il y fait aussi ériger le colosse de Néron, une statue d’au moins 30 mètres de haut à son effigie. Cependant, le règne de Néron est écourté lorsqu’il est condamné à mort après que ses conseillers lui aient tourné le dos.

Inspirés par ces faits et anecdotes historiques, les livres de la saga Les Travaux d’Apollon endossent le défi d’aborder la personnalité de Néron sous toutes ses couleurs avec un point de départ tranchant : l’empereur est en réalité un legs, un descendant d’Apollon lui-même. À travers son retour dans le monde demi-divin et ses aventures des livres, Apollon est souvent confronté aux conséquences de ses actions divines et du modèle qu’il a donné lorsqu’il était dieu. Néron en est un exemple direct : arrogant, redoutablement intelligent et manipulateur, doté de bon goût comme son ancêtre le reconnaîtra lui-même, il ressemble à Apollon et en est l’antagoniste tout désigné.

Si son pair Caligula est d’une rationalité dangereuse, Néron, lui, est dépeint avec un grain de folie qu’il n’est pas difficile de lui imaginer lorsqu’on connaît sa réputation dans l’histoire de l’Empire romain. Son égo surdimensionné est sublimé dans les livres, et le célèbre colosse à son effigie est transformé en une arme redoutable. Apparaissant dans de nombreux rêves du protagoniste, Néron prend très tôt la place d’une ombre omniprésente, aux interventions inattendues et aux manipulations qui font souvent sentir le lecteur impuissant. La plus grande d’entre elles est certainement celle de Meg McCaffrey, qu’il a pris sous son aile et éduquée à croire qu’il n’est pas l’horrible Bête qui a tué son père, mais un homme purement bienveillant, et certainement incompris. Le conflit intérieur que cela crée chez Meg et la difficulté de dissocier le « gentil » Néron du méchant démontre toute sa dualité et sa capacité de manipulation. On retrouve également ce thème dans le simple fait qu’il ait orchestré l’assassinat de sa propre mère, qui a pourtant contribué grandement à son succès lorsqu’il était empereur. Au-delà de sa mégalomanie évidente, de sa folie dangereuse et de ses talents de manipulation, son opportunisme est par-dessus tout retranscrit avec brio par Rick Riordan au fil de la série.